Obtención de pigmentos azules a partir de la planta del índigo

Antes de que los químicos, sobre todo los del siglo XIX, se dedicaran a la fabricación del azul, este color era raro en estado natural. Aunque ya se conocían pigmentos minerales como el lapislázuli, eran difíciles de obtener y se encontraban principalmente en unas pocas regiones restringidas del planeta, sobre todo en Afganistán, lo que lo convertía en un pigmento raro y extremadamente caro. Por tanto, fue sobre todo gracias al dominio de la extracción de tintes a partir de plantas de índigo que se pudo obtener este color.

Los primeros vestigios del cultivo del índigo se remontan a alrededor del 4.000 a.C. en la India. Los mesopotámicos y los egipcios del antiguo Egipto también dominaban el cultivo de esta planta, ya que se han descubierto vestigios que datan de alrededor del 2.500 a.C. La primera mención del índigo en un libro data del año 77 d.C., en la obra "De materia medica", escrita por el médico, farmacólogo y botánico griego Dioscórides. Los mayas de la América precolombina utilizaban el índigo mezclándolo con arcilla de palygorskita para obtener un azul cercano al azul primario, conocido como "azul maya".

En Europa, fue otra planta de índigo la que hizo la fortuna de muchos comerciantes, sobre todo en Toulouse y sus alrededores: la Isatis Tinctoria, más conocida como Hierba de Tintorero. Inicialmente, esta planta no se clasificaba en la familia del índigo, pero las investigaciones han demostrado que sus componentes son los mismos que los de otras plantas de esta familia.

Cuando los portugueses llegaron a Asia en el siglo XVI, descubrieron que el índigo también estaba presente y que se vendía en los mercados en forma de polvo.