Cuando se habla de contaminación, a menudo se piensa en el plástico, la energía o el transporte, pero la pintura rara vez se menciona. Sin embargo, está presente en todas partes de nuestra vida diaria: coches, edificios, suelos, objetos, y dista mucho de ser inofensiva. Su composición es problemática. Los productos utilizados para aplicarla y protegerla también lo son. Incluso su degradación con el tiempo contribuye a una importante contaminación ambiental.
Otras causas de contaminación son difíciles de reducir. Pensemos en el coche para ir a trabajar cuando las distancias son largas: es difícil prescindir de él. Las pinturas industriales, en cambio, pueden sustituirse fácilmente por técnicas más naturales. Son mucho menos contaminantes y son al menos tan resistentes como las pinturas listas para usar.
En este artículo, hago un repaso de la composición de estas pinturas. También presento algunas soluciones para limitar la contaminación que generan.
Entre los contaminantes más conocidos de las pinturas, se encuentran los compuestos orgánicos volátiles (COV) (1). Estas sustancias se evaporan en el aire durante el secado. Resultado: contaminan el aire interior. Los COV pueden provocar irritaciones de las vías respiratorias, dolores de cabeza o mareos. A largo plazo, los efectos son más graves: trastornos neurológicos, problemas hepáticos (2).
Ante estas preocupaciones, surgió la Directiva europea 2004/42/CE, conocida como «COV 2007/2010». Fija contenidos máximos de COV para las pinturas y barnices decorativos, que varían según el tipo de producto: desde 2010, una pintura mate para paredes y techos interiores no debe superar los 30 g/litro (1). En Francia, desde 2012, las pinturas también llevan una etiqueta que las clasifica según sus emisiones al aire interior, de A+ (emisiones muy bajas) a C (emisiones altas).
Sin embargo, este etiquetado tiene una limitación importante: evalúa las emisiones después de 28 días. Pero los picos de contaminación se producen justo después de la aplicación, en el momento de mayor exposición (3). A pesar de esta imperfección, estas normativas han tenido un mérito: han impulsado a los fabricantes a modificar sus formulaciones para reducir el contenido de COV. Resultado: una mejora notable de la calidad del aire interior.
Las pinturas modernas deben cumplir varios criterios: buena cobertura, durabilidad, resistencia al moho, etc. Para lograr estos objetivos, se utilizan diversos aditivos químicos:
Conservantes biocidas: como el 2-metil-1,2-benzotiazol-3(2H)-ona (MBIT), que pueden causar reacciones alérgicas cutáneas en algunas personas sensibles y son altamente tóxicos para los ambientes acuáticos (4).
Isocianatos: Se encuentran en algunas pinturas de poliuretano, y se sabe que causan irritación del tracto respiratorio y reacciones alérgicas, incluso en concentraciones bajas (5).
Éteres y derivados de glicol: usados como disolventes, están asociados con efectos hematotóxicos y reprotóxicos a largo plazo (6) (7).
Pigmentos que contienen metales pesados: entre ellos, el plomo, el cadmio o el cromo hexavalente, sustancias tóxicas que aún están presentes en algunas pinturas, aunque mucho más raras que en el pasado, y que pueden tener graves consecuencias para la salud humana y el medio ambiente (8).
Tolueno: utilizado como disolvente o como elemento en la fabricación de pinturas, barnices, lacas, ceras y tintas, puede causar mareos, dolores de cabeza e incluso efectos en el sistema nervioso en caso de exposición prolongada.
Xileno: se usa principalmente como disolvente, es irritante para los ojos y las vías respiratorias.
Cetonas: a menudo presentes en los esmaltes de uñas, pueden causar irritación en la piel.
Aunque el uso de algunos de estos componentes está ahora restringido o prohibido, pueden seguir presentes en ciertas pinturas, especialmente en aquellas destinadas a usos específicos o importadas de países con regulaciones menos estrictas.
Existen dos tipos de pigmentos: naturales y sintéticos.
La respuesta es clara: no.
En la categoría de pigmentos naturales, encontramos ocres, que son relativamente seguros. Escribo relativamente porque es polvo que contiene, entre otras cosas, silicato que, si se inhala en cantidades excesivas, puede ser perjudicial para la salud. Pero en el uso común entre pintores, es muy poco probable que esto tenga un impacto. El peligro afecta sobre todo a quienes los extraen y viven diariamente en medio de kilos y kilos de pigmento.
También hay pigmentos lacados, elaborados a partir de elementos naturales como plantas. Su toxicidad es relativamente limitada, salvo quizás por el alumbre, un ingrediente que a menudo se utiliza para convertir tintes naturales en pigmentos, cuya nocividad aún es objeto de debate.
Los pigmentos, al estar formados por polvo muy fino, son muy volátiles y pueden inhalarse, lo que puede provocar problemas como alergias u otros trastornos pulmonares. Por eso es recomendable llevar mascarilla al manipularlos.
Los pigmentos sintéticos probablemente presenten más riesgos, especialmente en términos de toxicidad.
Cada vez es más raro encontrar pigmentos naturales en las pinturas, que en su mayoría contienen pigmentos sintéticos, porque son más baratos de producir y ofrecen características técnicas indiscutiblemente buenas (intensidad, estabilidad, variedad de colores). Crear colores sintéticamente no es algo nuevo.
Por ejemplo, el plomo blanco, o blanco de plomo, ya se usaba en la antigüedad para fabricar pinturas y maquillaje blancos. Su toxicidad se conoce desde la época romana. Sin embargo, considerado el mejor pigmento blanco, siguió usándose incluso después de la aparición de alternativas: blanco de zinc en el siglo XIX y luego blanco de titanio en el siglo XX. Su uso fue finalmente prohibido a principios del siglo XX. (9)
El auténtico amarillo de Nápoles (PY41), por ejemplo, también conocido como amarillo de antimonio, es un compuesto de plomo y antimonio, conocido como antimoniato de plomo. Originalmente, este pigmento se extraía de forma natural de la toba volcánica cerca de Nápoles, en particular del monte Vesubio, lo que le da su nombre. Sin embargo, su fabricación pronto se volvió sintética, basándose en una mezcla de antimoniato de plomo y sulfato de cal — una combinación particularmente tóxica.
Como hemos dicho, ciertos pigmentos basados en metales pesados como el cadmio (rojo, amarillo) (10), el cromo (verde) o el cobalto (azul) son conocidos por su toxicidad. Su producción, uso y eliminación pueden provocar contaminación del suelo y del agua, y exponer a los usuarios al riesgo de alergias, intoxicaciones o trastornos respiratorios (INRS, 2020).
También hay pigmentos que contienen bario (11) o cromato de plomo (12), que son tóxicos.
El níquel, presente en algunos pigmentos amarillos, supone riesgos bastante graves para la salud y el medio ambiente (13). Al manipular pigmentos en polvo o en aerosol, se recomienda llevar protección adecuada (guantes, mascarilla, ventilación).
El manganeso que se encuentra en el azul de manganeso es objeto de controversia debido a sus riesgos potenciales para la salud y su impacto ambiental, aunque es menos problemático que algunos metales pesados como el plomo o el cadmio (14).
Además, algunos pigmentos sintéticos, como las ftalocianinas, aunque menos tóxicos, pueden ser persistentes en el medio ambiente y contribuir a la contaminación química a largo plazo.
Algunos de estos pigmentos han desaparecido en gran medida de las formulaciones de pintura, siendo reemplazados por pigmentos sintéticos menos peligrosos. Sin embargo, aunque el riesgo se reduce, el problema no se resuelve completamente.
Si usas pigmentos sintéticos, elige los que garantizan estar «libres de metales pesados» o que cumplan con normas medioambientales, como la normativa europea REACH.
La pintura acrílica tiene muchas ventajas. Se seca rápido, los colores se mantienen bien con el tiempo y no desprende ningún olor. Uno tendería a pensar que, dado que puede limpiarse con agua, no debe contener sustancias tóxicas. Desafortunadamente, estas pinturas son en realidad mucho más dañinas de lo que imaginamos. Contienen muchos compuestos químicos, incluidos los que mencioné antes y en los que no me detengo demasiado aquí; te remito al capítulo anterior. Además de los efectos sobre la salud humana, que ya son preocupantes, su impacto en el medio ambiente es considerable y sigue siendo demasiado descuidado en el debate público.
La pintura acrílica se fabrica a partir de una resina polimérica sintética derivada del petróleo. Concretamente, se trata de polímeros acrílicos, como el poliacrilato o el polimetacrilato (15). Se mezcla con pigmentos, algunos de los cuales — como hemos visto aquí — pueden ser perjudiciales para la salud y el medio ambiente.
Al leer la composición de un aglutinante acrílico (16) nos damos cuenta de que contiene productos poco naturales como 1,2-BENZISOTHIAZOL-3(2H)-ONE o MEZCLA DE: 5-CHLORO-2-METHYL-2H-ISOTHIAZOL-3-ONE, que es mejor evitar desechar en cualquier sitio.
Algunas pinturas y barnices acrílicos también contienen PFAS (17), estos «contaminantes eternos» que se señalan regularmente por los peligros que representan, tanto para la salud humana como para el medio ambiente.
Algunas sustancias presentes en la pintura acrílica pueden causar reacciones alérgicas graves.
Otro riesgo, a menudo ignorado, concierne a la limpieza del material. Enjuagar los pinceles en el fregadero provoca que se liberen residuos tóxicos en las aguas residuales. Estos contaminantes, como los PFAS, no siempre son filtrados por las plantas de tratamiento de aguas residuales y pueden acabar en el medio ambiente o incluso en el agua potable (18). Incluso si los fabricantes aseguran que «Esta mezcla no supone un peligro para el medio ambiente. No se conoce ni se prevé ningún daño al medio ambiente en condiciones normales de uso» (19), estas afirmaciones a menudo excluyen las fases de lavado. Sin embargo, multiplicado por miles de gestos diarios, el impacto se está volviendo muy real.
Este es también un tema que me habla, ya que muy a menudo he pintado con spray. También empecé a interesarme por el arte a través del grafiti, que practiqué durante varios años.
No voy a insistir en el tema, porque el grafitero Bertrand Parse ha escrito un excelente artículo al respecto (enlace).
Te recomiendo mucho que lo leas.
No volveremos al tema de los pigmentos (ya lo hemos visto aquí): son los mismos que se usan en todas las pinturas. En el caso de la pintura al óleo, la base del aglutinante es generalmente más natural que la de las pinturas acrílicas, en aerosol o gliceroftálicas, ya que se trata, la mayoría de las veces, de aceite de lino purificado o de aceite de adormidera. El peligro aquí viene más de los disolventes usados con la pintura al óleo. Estos son necesarios para diluir la pintura y limpiar los pinceles, pero pueden ser un problema bastante serio.
Es EL disolvente para la pintura al óleo. Aunque natural (20), no está exento de peligro (21). Según el Instituto Nacional de Investigación y Seguridad (INRS), el aceite de trementina se clasifica como:
Inflamable
Perjudicial por inhalación, contacto con la piel e ingestión
Irritante para la piel y los ojos
Posible alérgeno cutáneo
Tóxico para organismos acuáticos INRS+1INRS+1INRS
Un estudio también sugirió un mayor riesgo de neuroblastoma en niños cuyos padres estuvieron expuestos ocupacionalmente a la trementina, aunque estos hallazgos requieren una interpretación cuidadosa debido al tamaño limitado de la muestra y al posible sesgo (22).
La trementina es tóxica para los organismos acuáticos y puede causar efectos adversos a largo plazo en el entorno acuático. Es especialmente al limpiar los pinceles cuando se produce la descarga en la naturaleza.
Otro disolvente comúnmente utilizado pero que también presenta cierto peligro para el cuerpo humano y el medio ambiente. Tóxico si se inhala o ingiere, este producto puede causar diversos efectos para la salud dependiendo del nivel de exposición: sequedad de la piel, irritación ocular, enrojecimiento, sensaciones de ardor, así como efectos narcóticos en el sistema nervioso central. Si se ingiere, puede provocar neumonía, trastornos digestivos como náuseas, vómitos o dolor abdominal, y puede ser mortal en dosis altas. (23)
Algunos pintores al óleo utilizan white spirit desaromatizado pensando que el producto es menos dañino. En realidad, su toxicidad sigue siendo prácticamente la misma (24) y solo tiene la ventaja de no emitir olores tan fuertes como el del white spirit clásico.
Las latas vacías de pintura, restos de pintura sin usar, así como trapos o pinceles empapados en pintura, suelen desecharse en los residuos domésticos. Estos residuos contienen productos químicos tóxicos que pueden contaminar el suelo y el agua si no se eliminan correctamente.
La fabricación de pinturas requiere la extracción y procesamiento de materias primas, como pigmentos, disolventes y aditivos, a menudo de recursos no renovables. Estos procesos generan emisiones de gases de efecto invernadero, residuos tóxicos y un consumo significativo de energía. El transporte de materiales y productos terminados también contribuye a la contaminación del aire.
Con el tiempo, bajo el efecto de la lluvia y el clima, algunos componentes de las pinturas pueden degradarse y lixiviar, liberando metales pesados y otras sustancias tóxicas en el suelo y las aguas circundantes. Esto afecta a la calidad del agua y a la biodiversidad local, especialmente cerca de edificios o infraestructuras pintadas.
La combustión o incineración descontrolada de residuos de pintura puede liberar sustancias tóxicas como dioxinas, furanos y otros contaminantes orgánicos persistentes en el aire, muy peligrosos para la salud y el medio ambiente.
Entonces, ¿qué se puede hacer?
Hacer tus propias pinturas es claramente la opción más saludable (cuidado: tampoco está exenta de peligros), pero sé que no es factible para todo el mundo. Quienes quieran pueden hacerlo siguiendo mis recetas de pintura u otras que encontrarás en internet.
Afortunadamente, existen otras formas de limitar el impacto de las pinturas en nuestra salud y el medio ambiente.
Creo que no estamos suficientemente informados sobre los peligros de las pinturas que usamos. Cuando empecé a pintar, elegí el acrílico. Esta técnica es bastante sencilla, seca rápido, y ingenuamente pensé que, dado que los pinceles se enjuagaban con agua, la pintura no podía ser peligrosa. Cuando profundicé un poco más, me di cuenta de que no era tan inofensiva como pensaba. Quería compartir esta información, que creo que es importante, para que todos puedan tomar decisiones informadas.
